เกมออนไลน์กลายเป็นเส้นชีวิตทางสังคมได้อย่างไร

มีเกมมือถือ Saboteur ในอวกาศอยู่นอกโลก Among Us ( ซึ่งมีผู้ดาวน์โหลดไปแล้ว 100 ล้านคน ) และเกม Jackbox ที่ผสมผสานวิดีโอแชทและองค์ประกอบคลาสสิกอย่าง Pictionary และทำหน้าที่เป็นตัวแทนสำหรับชั่วโมงแห่งความสุขแบบพบปะกัน บางทีเกมที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดก็คือ Animal Crossing: New Horizons เปิดตัวในเดือนมีนาคม เกม Switch ที่ทำลายสถิติของ Nintendo ซึ่งเพิ่มผลกำไรของบริษัทถึงสามเท่าทำให้ผู้เล่นในเมืองเขตร้อนเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเพื่อนบ้านสัตว์ที่พูดได้เหมือนมนุษย์ที่ช่วยพวกเขาตกแต่งบ้านใหม่ จับผีเสื้อ และปลูกต้นไม้ผลไม้

การเล่นเกมพุ่งสูงขึ้นในช่วงที่มีการแพร่ระบาด โดยเข้าถึงผู้คนที่อยากเล่นเป็นครั้งคราว หรือแม้แต่ผู้ที่เคยปฏิเสธการเล่นเกมนี้มาก่อนเลย ในสหรัฐอเมริกาเพียงแห่งเดียวผู้บริโภคสี่ในห้าคนในแบบสำรวจหนึ่งเล่นวิดีโอเกมในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาตามการศึกษาใหม่ของ NPD บริษัทวิจัยธุรกิจในอเมริกา และในช่วงเวลาที่หลายอุตสาหกรรมตกอยู่ในภาวะตกต่ำ ยอดขายเกมก็กำลังเฟื่องฟู รายรับทั่วโลกคาดว่าจะเพิ่มขึ้น 20% ในปีนี้เป็น 175 พันล้านดอลลาร์ (130 พันล้านปอนด์ )

แม้ว่าแนวคิดเรื่องการขัดเกลาทางสังคมในเกมจะเป็นเรื่องใหม่สำหรับหลาย ๆ คน แต่ผู้ที่ชื่นชอบวิดีโอเกมได้ใช้เทคโนโลยีเช่นนี้เพื่อสร้างมิตรภาพออนไลน์และเชื่อมต่อกันมานานหลายปี

Mark Griffiths เป็นศาสตราจารย์ที่ Nottingham Trent University ผู้เขียนเกี่ยวกับมิตรภาพในการเล่นเกมในช่วงการแพร่ระบาดและศึกษาการเข้าสังคมในวิดีโอเกมมานานหลายทศวรรษ ในปี พ.ศ. 2546 เขาได้ตีพิมพ์งานวิจัยที่แสดงให้เห็นว่าหนึ่งในสี่ของผู้เล่นเกมเล่นตามบทบาทออนไลน์ Everquest จำนวน 11,000 คนกล่าวว่าส่วนที่พวกเขาชื่นชอบในเกมคือการเชื่อมต่อกับผู้เล่นคนอื่น ๆ เขากล่าวว่าการศึกษาวิจัยนี้เป็นความขัดแย้งโดยตรงตั้งแต่ต้นกับทัศนคติเหมารวมที่วิดีโอเกมแยกออกมา และการต่อต้านสังคมของนักเล่นเกม (แม้ว่าการแพร่ระบาดในช่วงแรกๆ เหล่านั้นจะล้อเลียนทัศนคติแบบเหมารวมเหล่านั้น ก็ตาม ) ในการศึกษาอื่นจากปี 2550 เขาพิจารณาผู้เล่น 912 คนในเกมเล่นตามบทบาทออนไลน์ (MMO) ที่มีผู้เล่นหลายคนจำนวนมากจาก 45 ประเทศที่เล่นโดยเฉลี่ยประมาณ 22 ชั่วโมงต่อสัปดาห์ โดยสรุปว่าสภาพแวดล้อมของเกมออนไลน์นั้น “มีการโต้ตอบทางสังคมสูง”

เขากล่าวว่า “สิบเปอร์เซ็นต์ของผู้ตอบแบบสำรวจจบลงด้วยการสร้างความสัมพันธ์โรแมนติกนอกเกม… แนวคิดในการเข้าสังคมในเกมไม่ใช่เรื่องใหม่เลย” ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วสู่ปี 2020 และ Griffiths กล่าวว่าเมื่อการล็อคดาวน์เริ่มต้นขึ้นและผู้คนก็ไม่มีอะไรทำมากนัก “บางทีพวกเขากำลังเล่นเกมเป็นครั้งแรก และพวกเขาตระหนักว่านี่เป็นช่องทางที่คุณสามารถเข้าสังคมได้ตามธรรมชาติ”

ตัวอย่างเช่น ใน Animal Crossing ผู้เล่นสามารถเยี่ยมชมเมืองของเพื่อนในชีวิตจริงหรือคนแปลกหน้าที่แชร์รหัสหมู่บ้านทางออนไลน์ การนั่งเครื่องบินทะเลเสมือนจริงไปยังหมู่บ้านของพี่ชายที่เต็มไปด้วยโคอาล่าที่เป็นมิตร กลายเป็นพิธีกรรมของเราในปี 2020 ในขณะที่เขายังคงแยกตัวจากวอชิงตัน ดี.ซี. และเราคิดถึงวันหยุดของครอบครัว ฉันยังไปเยี่ยมเพื่อนที่กระจายอยู่ทั่วโลก รวมถึงเพื่อนคนหนึ่งจากโรงเรียนมัธยมที่ฉันไม่ได้เจอมาตั้งแต่ปี 2000

ในปีนี้บางคนได้ จัดงานวันเกิดผ่าน Animal Crossing บ้างก็ไปออกเดตและคู่รักบางคู่ที่ยกเลิกงานแต่งงานเพราะโควิด-19 ก็ได้แต่งงานกันในเกมด้วยซ้ำ นอกจากนี้ยังมีตลาดออนไลน์ที่แฟนๆ สร้างขึ้นซึ่งผู้เล่นจะเชื่อมต่อกับการแลกเปลี่ยนผลไม้และเฟอร์นิเจอร์หายากที่เรียกว่า Nookazon เว็บไซต์นี้เป็นเจ้าภาพจัดงานคืนความรู้รอบตัวและการพบปะพูดคุยสำหรับผู้เล่น Animal Crossing

การระบาดใหญ่ “ทำให้ผู้คนจำนวนมากมองเห็นสิ่งที่เกมสามารถทำได้เพื่อนำผู้คนมารวมกัน แม้แต่ผู้ที่ไม่ใช่นักเล่นเกม” Daniel Luu ผู้ก่อตั้ง Nookazon ซึ่งเป็นผู้พัฒนาซอฟต์แวร์และนักเล่นเกมที่กระตือรือร้นในวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าว เขากล่าวว่าหนึ่งในสินค้าขายดีอันดับต้นๆ ของเว็บไซต์ของเขาคือผู้หญิงอายุ 50 ปีที่ “ไม่เคยเล่นวิดีโอเกมเลยตลอดชีวิต” “ฉันคิดว่าเหตุผลที่ Animal Crossing ประสบความสำเร็จอย่างมากก็เพราะใครๆ ก็สามารถเล่นมันได้ มีไอเท็มน่ารักมากมาย ตัวละครสนุกๆ มากมาย การปรับแต่งมากมาย” เขากล่าว “มันช่วยแสดงให้เห็นจริงๆ ว่าวิดีโอเกมไม่ได้เป็นแค่เพียงเกม Call of Duty เท่านั้น”